Tortues et lézards à la maison, attention à la salmonellose !
Exposer des enfants de moins de cinq ans et notamment des nourrissons à des tortues, lézards ou autres reptiles peut leur faire courir un risque d'infections potentiellement graves, selon deux études françaises publiées le 7 janvier 2014 dans le Bulletin épidémiologique hebdomadaire (BEH).
S'appuyant sur 66 études parues au cours des 20 dernières années sur le sujet, des chercheurs l'Institut de veille sanitaire (InVS), de l'Anses et de l'Institut Pasteur ont réussi à identifier 77 cas d'infections liées à une exposition aux reptiles chez des jeunes enfants, dont trois ont abouti à des décès. Deux enfants sont morts suite à une salmonellose, tandis qu'un autre, âgé de moins de six mois, est décédé d'une méningite.
Le principal risque associé aux "nouveaux animaux de compagnie" (NAC) serait précisément celui de contracter une salmonellose, une infection qui se manifeste par des diarrhées et de la fièvre, mais qui peut dans certains cas exceptionnels être mortelle, soulignent les auteurs des études. Les reptiles peuvent également être à l'origine d'infections non digestives, comme des méningites.
Iguanes et tortues
Les NAC les plus fréquemment incriminés dans les cas recensés par les chercheurs étaient les iguanes (24) et les tortues (23), pourtant perçus comme des animaux "peu dangereux" en raison de leur petite taille. Les autres reptiles étaient des serpents (16) ou des lézards autres que des iguanes (12).
Les reptiles sont des réservoirs connus de salmonella (salmonelles), une bactérie que l'on retrouve chez plus de la moitié d'entre eux et qui peut survivre plusieurs jours, voire plusieurs semaines dans l'environnement si les conditions sont favorables.
Il existe de nombreuses variétés de salmonelles qui peuvent provoquer des cas isolés de salmonellose mais également des formes épidémiques, observées notamment aux Etats-Unis ces dernières années.
Selon les résultats des deux études, les enfants sont plus à risques que les adultes et peuvent être contaminés même s'il n'ont pas eu de contact direct avec l'animal, la transmission se faisant la plupart du temps de manière indirecte, "via les mains des parents ou l'environnement".
Les parents sont généralement peu informés des risques pour leurs enfants : seule une famille française sur 13 familles ayant eu un enfant contaminé connaissait le risque avant l'apparition de la maladie.
Des mesures de contrôles dans les pays anglo-saxons
Confrontés à ces risques, plusieurs pays comme les Etats-Unis, le Canada ou la Grande-Bretagne ont déjà mis en place des mesures de contrôle et de recommandations pour les propriétaires de reptiles.
Les Etats-Unis déconseillent ainsi l'achat d'un reptile aux familles ayant un enfant de moins de 5 ans et leur recommandent de trouver un nouveau foyer pour leur animal lors de l'arrivée d'un nourrisson à la maison.
Il n'existe pour l'instant aucune recommandation en France où un peu plus de 3% des foyers possédaient un reptile (essentiellement des tortues) en 2012.
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