Comment le diabète peut-il conduire à l'amputation ?

Ces clichés, publiés le 5 décembre 2013 par le New England Journal of Medicine, présentent l'évolution sur dix jours de l'infection du pied d'un patient diabétique. Si un traitement a ici permit de sauver le membre du malade, toutes les personnes souffrant de diabète n'ont pas cette chance. Un sur dix se voit en effet, tôt ou tard, amputé d'un orteil, d'un pied ou d'une jambe. Comment une maladie caractérisée par une mauvaise assimilation du glucose par l'organisme peut-elle conduire à l'amputation ?

La rédaction d'Allo Docteurs

Rédigé le 06/12/2013, mis à jour le 09/11/2014

Un diabète survient lorsque l'organisme ne parvient pas à utiliser son principal "carburant" : le glucose (le sucre). Normalement, le processus de la digestion permet au glucose de rejoindre la circulation sanguine. Le taux de sucre augmente, ce qui stimule le pancréas. Cet organe libère alors une hormone, l'insuline, qui permet au glucose de pénétrer dans les cellules de l'organisme. Une partie du sucre est immédiatement utilisée comme combustible par les tissus, le reste est stocké dans le foie.

L'action de l'insuline permet donc de rétablir un taux de sucre normal dans le sang. Lorsqu'il existe une défaillance dans la production d'insuline, on parle de diabète de type 1 ; un défaut d'assimilation du sucre par les cellules correspond à un diabète de type 2 (fréquent chez les personnes ayant une alimentation trop sucrée, une surcharge pondérale et étant sédentaires).

Quand le diabète est mal régulé durant une trop longue période, le sucre en circulation dans le sang provoque le rétrécissement des artères (artérite diabétique). Une diminution de l'apport en oxygène lèse peu à peu certains nerfs (neuropathie), entraînant une perte de sensibilité nerveuse. Le rétrécissement peut également atteindre des vaisseaux sanguins de petits calibres (des artérioles) qui sont répartis entre le genou et les orteils ; ici, la diminution d’oxygénation empêche la cicatrisation.

Ne ressentant plus la douleur, le patient ne s’inquiète pas des différentes lésions qui peuvent apparaître à la surface de ses membres. La cicatrisation ne s'effectuant pas, l'infection progresse, de plus en plus rapidement. Il peut alors débuter une gangrène. Et si rien n'est fait à temps pour rétablir la circulation des zones asphyxiées, l'amputation sera inévitable.

Le cas présenté dans le New England Journal of Medicine

A la fin de l'année 2009, un homme de 50 ans, souffrant d'obésité mais sans antécédents médicaux significatifs connus, s'est présenté à l'hôpital pour faire examiner son pied, infecté depuis dix jours. Il attribuait cette infection au port de nouvelles chaussures. Après un test de glycémie, le patient a été diagnostiqué diabétique.

Les photographies présentées en A décrivent le développement de la maladie sans traitement spécifique - les médecins espérant une cicatrisation spontanée. Le patient fut ensuite traité sous antibiotiques durant trois semaines. Le cliché B présente le pied trois années plus tard.

 Source : Evolution of a Diabetic Foot Infection. Mickaël Tobalem & Ilker Uçkay. N Engl J Med 2013; 369:2252 dec. 2013 doi: 10.1056/NEJMicm1211053

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Près de 70% des amputations seraient réalisées chez des patients de plus de 65 ans. En 2013, trois millions et demi de Français souffrent du diabète, auxquels s'ajouteraient environ 500.000 malades qui s'ignorent. (Source : AFD)