Cancer

Cancer : l'espoir des essais cliniques

Le cancer est la première cause de mortalité en France. Mieux identifier les tumeurs, élaborer de nouveaux médicaments et mettre en place de nouvelles techniques de chirurgie... la recherche contre le cancer est fondamentale. En France, ce sont 2 000 essais qui sont lancés chaque année.

La rédaction d'Allo Docteurs

Rédigé le 17/03/2009, mis à jour le 26/08/2015

Cancer : à quoi servent les essais cliniques ?

Aujourd'hui, plus d'une personne sur deux guérit de son cancer. Prévenir, détecter, comprendre, soigner, accompagner les malades… telles sont les nombreuses actions de la recherche en cancérologie. Plus de 3 300 chercheurs et techniciens travaillent quotidiennement en France sur ces thèmes.

Depuis que l'on a entièrement séquencé le génome, la compréhension des mécanismes de cancérisation s'accélère. Lorsqu'une cellule devient malade, elle accumule des lésions au niveau de son ADN. Les gènes responsables de la régulation sont lésés. La cellule se dérègle et ne répond plus aux signaux de contrôle. Elle se divise alors indéfiniment pour former une tumeur cancéreuse.

La recherche sur le cancer a aussi permis de comprendre comment cette tumeur est capable de s'auto-entretenir. Les cellules tumorales peuvent envoyer des signaux pour que des vaisseaux sanguins viennent les irriguer.

On sait également que certaines tumeurs restent localisées dans le tissu d'origine (cancer dit in situ), alors que d'autres peuvent métastaser, c'est-à-dire que les cellules malades quittent leur point de départ et envahissent les tissus voisins pour devenir un cancer invasif. Ces cellules migrent, s'accumulent dans les ganglions voisins et forment des cancers dans d'autres parties du corps.

Toutes ces découvertes sur le cancer permettent de mettre au point des traitements de plus en plus efficaces, mieux ciblés et mieux tolérés par les malades.

Déterminer les facteurs de risque, informer le grand public des découvertes et influencer les changements de comportement comme l'arrêt du tabac ou la baisse de la consommation d'alcool découlent des résultats obtenus par la recherche contre le cancer.

Des essais cliniques en plusieurs étapes

Habituellement, lors d'un essai clinique, on teste un nouveau traitement sur les malades. Pour vérifier son efficacité, on compare ce nouveau traitement à un placebo (c'est-à-dire un traitement inactif).

En cancérologie, l'essai clinique est un peu différent. On compare le nouveau traitement au traitement standard, c'est-à-dire le traitement de référence pour ce type de maladie. Souvent, il suffit de modifier quelques paramètres du traitement de référence pour innover.

Un essai clinique se déroule en quatre phases. Des phases qui peuvent durer de quelques semaines à plusieurs mois.

Phase 1. Les essais sont effectués sur des patients en bonne santé. Mais comme les molécules utilisées en cancérologie sont trop toxiques, les candidats sont souvent des personnes présentant un cancer avancé et ayant déjà utilisé les traitements de référence. L'essai étudie la toxicité et l’évolution du médicament dans l’organisme.

Phase 2. Elle permet de recueillir les premières informations sur l'efficacité et les effets secondaires. Le plus souvent les essais de phase 1 et 2 s'adressent à des personnes en situation de "rechute".

Phase 3. Elle regroupe jusqu'à 3 000 personnes. La phase 3 permet de comparer l’efficacité et la toxicité de la nouvelle molécule aux traitements habituellement utilisés.

Phase 4. Dernière étape, le médicament a reçu son autorisation de mise sur le marché mais, il est toujours évalué dans les conditions réelles de prescription. Cette phase regroupe souvent plusieurs milliers de malades dans différents pays.

Les essais de phase 3 ou 4 s'adressent plus aux personnes qui vont recevoir le nouveau médicament comme premier traitement.

Comment participer à un essai clinique ? Dans plus de 90 % des cas, c’est le médecin qui propose au patient de participer à un essai clinique et cela sous certaines conditions. Le patient doit avoir un profil particulier, on parle de "critères d'inclusion", comme l'âge ou le stade de la maladie. Chaque participant doit signer un "consentement " visant à prouver que le médecin l’a bien informé des contraintes liées à l'essai.

Seuls les essais cliniques réalisés dans les centres spécialisés de lutte contre le cancer sont répertoriés sur le site Internet de la Fédération nationale des centres de lutte contre le cancer.

Actuellement, en France, un tiers des essais cliniques réalisés sont répertoriés.

Chaque essai doit être approuvé par l'Agence française de sécurité sanitaire des produits de santé. En pratique, pour qu'un nouveau médicament soit commercialisé, la firme industrielle doit en faire la demande auprès de cette même agence. Elle doit aussi lui fournir toutes les informations recueillies dans les essais thérapeutiques.

Cancer du sein : les progrès de la recherche

Le cancer du sein est le plus répandu chez les femmes. Depuis 2008, l'Institut Curie développe un nouveau médicament : le T-DM1. Ce nouveau traitement concerne un type de cancer particulier le HER2 qui représente 15 % des femmes atteintes d'un cancer du sein.

Le plan cancer 2009-2013

Nicolas Sarkozy a dévoilé, lundi 2 novembre 2009 à Marseille, les grandes lignes du plan cancer II, pour 2009-2013. Ce plan met l'accent sur la lutte contre les inégalités en matière de prévention et de dépistage. Il prévoit également de remettre le médecin traitant au cœur de ce dispositif, de développer la recherche, mais aussi d'améliorer la vie des patients après la maladie.

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