Placebo : avec ou sans effets ?
L'effet placebo est un effet subjectif, mais réel, produit par un traitement qui n'a pas d'efficacité démontrée. Dans quels cas les médecins utilisent-ils les placebos ? Comment peut-on en mesurer les effets ? L'homéopathie peut-elle être considérée comme un placebo ?
Qu'est-ce qu'un placebo ?
Le mot placebo vient du latin "je plairai". On ne sait pas si c'est le patient qui fait plaisir à son médecin en disant qu'il se sent mieux grâce à son remède ou si c'est le médecin qui satisfait son malade en lui donnant un médicament !
Quand on administre un médicament dépourvu de principe actif à un groupe de patients qui pensent recevoir un vrai médicament, on note une efficacité dans 30 % des cas.
Mais l'effet placebo ne marche pas qu'avec les médicaments : le bisou magique qui soulage les bobos des enfants, ou le médecin qui rassure en expliquant que les symptômes sont bénins, tout cela est aussi l'effet placebo.
Même si les études se multiplient, les mécanismes de l'effet placebo ne sont pas encore bien connus. Une équipe de neurologues de l'université de Michigan a identifié une région du cerveau qui contribue à cet effet. Ils ont d'abord injecté à un groupe de volontaires, une solution saline inoffensive dans un muscle de la mâchoire, pour provoquer une légère douleur. Puis ils les ont partagé en deux parties. Comme dans beaucoup d'essais cliniques, le premier groupe n'a reçu qu'un placebo. Mais alors que d'habitude l'autre groupe reçoit un vrai médicament, dans ce cas cela aurait été un antalgique, les volontaires du deuxième groupe n'ont eu droit eux aussi et sans le savoir qu'à un placebo.
Le cerveau de tous les volontaires a été examiné par imagerie médicale et les résultats montrent que les personnes convaincues d'avoir reçu un antalgique présentent une activité particulière dans une zone précise du cerveau. Il s'agit du noyau accumbens.
Ils ont aussi remarqué une sécrétion de dopamine, un neurotransmetteur utilisé dans le circuit de récompense, ce qui montre que la motivation des patients participe aussi à l'effet placebo.
L'effet placebo en pratique
Le placebo, objet de tous les fantasmes, a un vrai intérêt thérapeutique dans les traitements d'aujourd'hui.
Mais jusqu'où peut-on aller avec l'utilisation de l'effet placebo ?
En savoir plus sur l'effet placebo
Questions/Réponses :
- Que contiennent les placebos ?
- Est-ce que le patient sait qu'il ingère un médicament placebo ?
- Si ça marche, cela veut-il dire que l'on n'était pas malade ?
- L'effet placebo n'est-il pas plus important chez une personne hypocondriaque ?
- Les placebos sont-ils remboursés par la Sécurité Sociale ? Quid de la Haute Autorité de Santé qui estime que de vrais médicaments ont un service médical rendu insuffisant ?
- Je me soigne par homéopathie, et mon entourage me dit que c'est un placebo. Qu'en pensez-vous ?
- Comment expliquer l'effet de l'homéopathie sur les animaux ? Peut-on avancer l'effet placebo ? L'effet Rosenthal ?
- Peut-on demander à son médecin de prescrire un placebo à quelqu'un de sa famille ?
- L'effet placebo s'applique-t-il aux migraines ?
- Les nouveaux médicaments sont-ils tous testés en comparaison avec un placebo ?
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