Tout savoir sur les infections pulmonaires

De la coqueluche aux pneumopathies, les poumons sont constamment exposés à de nombreux risques d’infection. Certaines sont bénignes, comme les bronchites, mais d’autres, beaucoup plus résistantes, comme la tuberculose, peuvent être mortelles.

Par La rédaction d'Allo Docteurs

Mis à jour le 16/04/2026

Sommaire

Les poumons sont des organes mal connus du grand public. Les symptômes des maladies pulmonaires sont généralement mal compris et régulièrement, les services d’urgences prennent en charge des pleurésies ou des abcès pulmonaires qui auraient pu être diagnostiqués plus tôt.

Les poumons sont constitués d’un tissu mou qui ressemble à une éponge, capable de se remplir d'air. Ils sont divisés en plusieurs lobes, et chacun reçoit l’air grâce à un véritable système de ramifications. Normalement, au cours d’une inspiration, l’air entre par la bouche, traverse la trachée, arrive aux deux bronches pour être ensuite distribué aux deux poumons.

Comment circule l'air dans nos poumons ?

Ces bronches se ramifient vers les différents lobes puis forment des conduits encore plus fins : les bronchioles ; elles transportent l’air chargé en oxygène jusqu’aux alvéoles (de petits sacs dans lesquels se font les échanges gazeux). Le sang prend alors l’oxygène et rejette le gaz carbonique. Cet air "sale" prend le chemin inverse pour être expulsé lors de l’expiration.

Toutes ces voies respiratoires sont tapissées à l’intérieur d’une muqueuse très fragile qui peut s'enflammer. Les agents infectieux classiques, bactéries et virus, pénètrent tous les jours dans notre arbre respiratoire. Mais la plupart du temps, les cellules de défense arrivent à nous en protéger.

Les différents types d'infections pulmonaires

Seulement, certains facteurs nocifs, comme le tabac, les agents toxiques, la pollution ou la fatigue, peuvent affaiblir notre système de défense immunitaire. Les agents infectieux en profitent pour se développer et devenir agressifs, un terrain propice à l'infection pulmonaire.

Lorsque cette infection touche la trachée, il s'agit d'une trachéite ; si elle affecte les bronches, c'est une bronchite ; un lobe pulmonaire, c'est une pneumonie ; une zone diffuse du poumon, une pneumopathie. Enfin, quand dans une zone précise du poumon, un abcès se forme, c’est l'abcès du poumon.

La tuberculose, une maladie pulmonaire très contagieuse

La tuberculose est une maladie infectieuse due à une bactérie, le bacille de Koch (BK). Même si le nombre de cas diminue en France, elle reste très contagieuse. Le bacille se transmet d'une personne contagieuse à une autre par l'air expulsé lors de la toux ou des éternuements et par le crachat.

Après exposition au bacille, la personne contaminée développe une primo-infection tuberculeuse. Dans 9 cas sur 10, la tuberculose reste latente dans l'organisme et n'entraîne aucun symptôme. À ce stade, elle n'est pas contagieuse. Mais dans un cas sur 10, après quelques mois ou quelques années, le BK se multiplie et atteint les bronches, le sang ou la lymphe.

Quand elle atteint les poumons, on parle de tuberculose pulmonaire. C'est la forme contagieuse de la maladie, qui se manifeste par une toux persistante, des douleurs thoraciques, une fatigue, une perte de poids et d'appétit, de la fièvre ou encore des sueurs nocturnes.
Le traitement de la tuberculose requiert la prise de plusieurs antibiotiques en même temps, tous les jours, pendants trois à six mois. Un antibiogramme est souvent nécessaire pour tester la sensibilité du bacille et utiliser des médicaments auxquels la souche bactérienne n'est pas résistante.

En France, la maladie touche peu de personnes. Elle affecte principalement les populations vulnérables comme les personnes sans domicile fixe ou les détenus, note l'Assurance maladie. Dans le monde, la tuberculose reste très fréquente avec plus de 10 millions de cas et 1,3 million de décès en 2022, selon l'Organisation mondiale de la Santé (OMS).

La tuberculose est une maladie à déclaration obligatoire en France. Pour comprendre comment se sont transmises les infections, le médecin mène une véritable enquête. Afin de la traiter correctement et d’éviter d’autres contaminations, il est important d’identifier la personne qui est à l’origine de l'infection.

Bronchite ou bronchiolite, quelles différences ?

La bronchite et la bronchiolite sont toutes les deux des infections pulmonaires, mais affectent des régions différentes. La bronchite, qui peut concerner les personnes de tout âge, st une infection des bronches. La bronchiolite, qui touche principalement les nouveaux-nés, les personnes âgées ou vulnérables, est une infection des bronchioles.

Le plus souvent, ces infections sont d'origine virale. Les antibiotiques sont donc sans effet pour les traiter. Chez les personnes en bonne santé, la bronchite guérit spontanément en une semaine à dix jours. Les bronchites sont des maladies très fréquentes, principalement en automne et en hiver en France hexagonale. Elle se manifeste par une toux sèche, des douleurs thoraciques et une fièvre modérée. La toux peut évoluer vers une toux grasse avec la production de crachats parfois colorés. Si la toux persiste plus de trois semaines, une consultation chez un médecin s'impose.

La bronchiolite est elle aussi due à un virus, le plus souvent le virus respiratoire syncytial ou VRS. Chez les nourrissons de moins de deux ans, elle se manifeste par de la toux, une gêne respiratoire et une respiration rapide et sifflante. Elle survient principalement en automne et en hiver et peut dure une dizaine de jours. Une hospitalisation est parfois nécessaire quand la respiration devient difficile.
La bronchiolite peut aussi être dangereuse pour la santé des personnes âgées ou des personnes souffrant d'une maladie respiratoire chronique.

Pour protéger les nourrissons, deux traitements préventifs existent :
- le vaccin Abrysvo, administré à la mère au huitième mois de grossesse, pris en charge à 100% par l'Assurance maladie
- le Beyfortus, un anticorps monoclonal administré dans les premiers jours de vie de l'enfant. Depuis le 1er septembre 2025, tous les nouveaux-nés peuvent bénéficier du Beyfortus avant ou après leur sortie de la maternité. S'il est administré à la maternité, il est remboursé à 100%. S'il est administré après la sortie, il l'est à hauteur de 30%.

Pneumopathie ou pneumonie, une infection sévère

Le plus souvent, la pneumonie est causée par une bactérie, plus rarement par des virus, des champignons ou des substances inhalées, comme des produits chimiques, des vapeurs irritantes ou la fumée du tabac. On parle de pneumopathie quand l'inflammation pulmonaire entraîne une atteinte durable voire permanente des poumons.

En cas de pneumonie bactérienne, les bactéries en cause sont très souvent le pneumocoque, ou Streptocccus pneumoniae, ou la bactérie Mycoplasma pneumoniae. Le plus souvent, un seul des deux poumons est affecté par l'inflammation. Une pneumonie bactérienne se caractérise par une toux sèche qui devient grasse en quelques jours, une fièvre élevée pouvant atteindre 41°C, un essouflement, des douleurs à la poitrine et des ongles ou des lèvres bleus liés à une mauvaise oxygénation du sang.

Pour soigner une pneumonie bactérienne, des antibiotiques ciblés sont souvent nécessaires, en particulier pour les personnes à risque de complications comme les personnes de plus de 65 ans, celles qui souffrent d'une insuffisance cardiaque, d'une maladie rénale chronique, d'une maladie hépatique, d'une BPCO, d'une immunodépression ou d'une drépanocytose.

Covid, grippe : quand les virus attaquent les poumons

Quand les virus touchent les poumons, on parle de pneumopathies virales. Elles sont généralement diffuses, ce qui signifie qu'elles touchent les deux poumons. Le plus souvent, les virus en cause sont les virus influenzae de la grippe, le VRS, ou le virus SARS-CoV-2 responsable du Covid-19.

Contre ces virus, les traitements antibiotiques sont inefficaces. L'organisme éliminera seul l'agent pathogène en quelques jours ou quelques semaines dans la majorité des cas. Mais chez les personnes les plus fragiles, comme les personnes âgées et les personnes atteintes de maladies chroniques, une prise en charge incluant l'administration d'un traitement antiviral, voire une hospitalisation, pourra être nécessaire.

L'abcès du poumon, une nécrose du tissu pulmonaire

L'abcès pulmonaire correspond à la présence d'une cavité remplie de pus dans le poumon. Cette cavité, causée par une infection, est entourée de tissu inflammatoire ou nécrosant.
Le plus souvent, il est causé par l'inhalation de bactéries présentes dans la cavité buccale, par exemple des bactéries impliquées dans une infection de la gencive, en cas de maladie parodontale.

Les symptômes de l'abcès pulmonaire regroupent une grande fatigue, une mauvaise haleine, une perte d'appétit et de poids, une toux productive et de la fièvre. Une radiographie du thorax suffit à poser le diagnostic d'abcès pulmonaire. La prise d'antibiotiques pendant plusieurs semaines sera nécessaire pour faire disparaître l'abcès. Dans les cas les plus sévères ou si l'antibiothérapie n'est pas efficace, une opération sera prescrite pour ôter par chirurgie le tissu infecté.

La légionellose, une infection due à l'eau chaude

La légionellose est une infection pulmonaire parfois mortelle, provoquée par des bactéries du genre Legionellas, présentes dans les eaux chaudes. En France, la souche la plus fréquente est Legionella pneumophila.
Les bactéries sont présentes dans les sources d'eau douce chaude mais aussi dans les réseaux d'eau chaude sanitaire, les climatiseurs, les bains à remous, les spas ou encore les tours de refroidissement. C'est la raison pour laquelle la légionellose évolue souvent sous la forme d'épidémie car de nombreuses personnes peuvent être contaminées.

La maladie se contracte en inhalant des gouttelettes contaminées, qui sont absorbées par les alvéoles dans les poumons. Les bactéries envahissent alors certaines cellules du système immunitaire, appelées macrophages, qu'elles finissent par détruire.
En revanche, les malades ne sont pas contagieux et ne transmettent pas la maladie, puisqu'il est nécessaire d'inhaler les bactéries présentes dans une eau chaude.

La légionellose se manifeste par des douleurs thoraciques, avec des crachats de sang et des difficultés respiratoires. D'autres signes, peuvent survenir tels qu'une toux, de la fièvre allant jusqu'à 39,5°, des douleurs abdominales, des nausées. Le traitement de cette infection bactérienne repose sur les antibiotiques.

Fibroscopie : au cœur des poumons

La fibroscopie n’est pas toujours très agréable pour le patient…

Plusieurs examens existent pour diagnostiquer une infection pulmonaire. Radiographie, scanner, IRM, analyse d'expectorations mais aussi fibroscopie. Pour réaliser cet examen, le pneumologue prélève quelques échantillons du poumon par fibroscopie.

Celle-ci a lieu sous anesthésie locale. Le fibroscope est inséré par le nez jusqu'aux bronches. Il dure une vingtaine de minutes et permet de contrôler l'état des bronches.