Ces signes qui indiquent qu’une rivière est contaminée par des matières fécales
Prudence, même les cours d’eau en apparence propres peuvent contenir des bactéries issues d’excréments humains.
Un cours d’eau cristalline en plein cœur d’une forêt verdoyante. Ce décor de carte postale (ou de story Instagram selon vos goûts) a tout du rêve bucolique pour amateurs de paysages naturels. La scène peut toutefois s’avérer moins idyllique que prévu. Car ce splendide ruisseau dans lequel vous êtes actuellement en train de faire trempette est potentiellement rempli de bactéries peu ragoûtantes, prévient David Werner, professeur en modélisation des systèmes environnementaux à l’université de Newcastle.
Interrogé par BBC Science Focus, cet expert en eau et assainissement tient à souligner que les mers et les océans n’ont pas le monopole de la pollution aquatique. Bien au contraire. Les rivières et les fleuves sont également particulièrement concernés par des contaminations d’ordre bactériologique. En cause : leur proximité avec des stations d’épuration et le débordement des égouts après des intempéries. Comme ces cours d’eau sont moins dilués que la mer par exemple, les risques de contamination sont plus importants. Pour éviter tout risque, le Pr David Werner propose quelques précautions simples à prendre avant de piquer une tête.
Bien choisir son lieu de baignade
Le chercheur recommande tout d’abord de ne jamais nager en aval d’une station d’épuration. "Même si vous traitez les eaux usées, vous allez réduire considérablement le niveau de bactéries dangereuses", explique le Pr Werner, "mais pas jusqu’à zéro". Si vous observez du papier toilette, des lingettes humides ou des serviettes hygiéniques flottant sur l’eau ou échoués sur la rive, fuyez ce coin d’eau : votre santé vous remerciera !
En effet, pour David Werner, il s’agit de "l’indication la plus claire de la présence d'eaux usées dans la rivière". Signe que ces déchets n’ont pas été correctement traités par les stations d’épuration ou que le cours d’eau a directement été souillé.
Votre sens affûté de l’observation ne sera pas votre seul allié dans votre quête d’éviter les rivières ou les fleuves viciés. Il existe, en France comme dans plusieurs pays européens, des cartes permettant de connaître la qualité du cours d’eau que vous avez prévu de visiter. Comme le note le média Slate, les Agences de l'eau régionales agrègent les informations disponibles sur la qualité des cours d’eau au sein de l’application gratuite "Qualité rivière".
Surveiller la météo
Pour préparer au mieux ses vacances ou son week-end, il est également important de scruter la météo du jour… mais également celle des jours précédents. Vérifiez bien qu’il n’a pas plu depuis plusieurs jours avant de risquer une baignade. De fortes pluies peuvent en effet provoquer le débordement des égouts, dont le contenu finit généralement dans un cours d’eau.
Des changements de niveau de la rivière ou des débits irréguliers sont des signes que des orages ont récemment eu lieu à l’endroit de la baignade. Pensez également à vérifier les informations météorologiques des zones en amont, où le cours d’eau a pu être souillé.
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Évitez de boire la tasse
Si vous avez suivi toutes ces étapes et que vous décidez tout de même de vous baigner, gardez la tête haute ! Idéalement, évitez tout simplement de mettre la tête sous l’eau et gardez bien la bouche fermée, pour limiter les risques d’infections. Les bactéries présentes dans les matières fécales peuvent en effet se retrouver dans l'eau contaminée et être ingurgitées.
La plus répandue, Escherichia coli, ou E. coli, peut provoquer des diarrhées, des vomissements ou de la fièvre. L'Agence nationale de sécurité sanitaire de l'alimentation (Anses) précise que les patients infectés peuvent présenter "des crampes abdominales et diarrhée initialement aqueuse puis sanglante". Dans 5 à 8 % des cas, la contamination "évolue vers un syndrome hémolytique et urémique (SHU)", une maladie infectieuse, rare en France, mais potentiellement grave.
Il est également recommandé de porter des lunettes de protection pour éviter d’attraper une infection oculaire. Enfin, recouvrez toute plaie ouverte afin d’éviter d’offrir aux bactéries fécales présentes dans l’eau une porte d’entrée dans votre corps. Après la baignade, lavez et désinfectez-vous les mains, en particulier si vous comptez pique-niquer une fois sorti de l’eau. Enfin, assurez-vous de prendre une bonne douche bien méritée une fois rentré chez vous.
