Le Prix Nobel de médecine récompense les travaux sur l'ARN messager
Le Prix Nobel de médecine 2023 a été attribué à deux chercheurs, pour leurs découvertes concernant l'ARN messager. Leurs travaux ont contribué au développement de vaccins comme celui contre le Covid-19.
Le prix de Nobel de médecine a été décerné ce 2 octobre et récompense conjointement deux personnes : la Hongroise Katalin Kariko et l'Américain Drew Weissman, pour leurs travaux sur l’ARN messager. Les deux chercheurs ont été distingués plus spécifiquement "pour leurs découvertes concernant les modifications des bases nucléiques”.
Un développement de vaccins "à un rythme sans précédent"
Leurs travaux ont en effet ouvert la voie au développement des vaccins à ARN messager, technique utilisée pour la première fois dans certains vaccins contre le Covid-19. Pour le jury, "les lauréats ont contribué au développement à un rythme sans précédent de vaccins à l'occasion d'une des plus grandes menaces pour la santé humaine dans les temps modernes".
Des années de mise au placard pour Katalin Karinko
L'histoire de Katalin Karinko est particulièrement remarquable. Originaire d’un milieu hongrois défavorisé, elle quitte le pays en 1985 en pleine guerre froide, avec son mari et sa fille de deux ans. Elle aurait alors passé le rideau de fer en cachant ses économies dans un ours en peluche. À son arrivée aux États-Unis, elle décroche une bourse et poursuit ses études en biochimie. Et c’est là qu’elle découvre l’ARN messager, mais il lui faudra du temps pour convaincre, après des années de mise au placard pendant lesquelles elle a été prise pour une folle.
À quoi sert l'ARN messager ?
Mais qu'est-ce que l'ARN messager ? Les cellules contiennent un noyau, qui renferme l'ADN : c'est le support de l'information génétique. Il existe au même endroit une sorte de copie des gènes : l'ARN. Contrairement à l'ADN qui comporte deux brins, l'ARN n'en présente qu'un seul. L'ARN messager permet d'envoyer un message aux cellules pour leur demander de créer notamment des protéines.
Quand il est utilisé dans le vaccin contre le Covid, l'ARN messager est celui qui sert à demander aux cellules de fabriquer la protéine Spike, protéine de l'enveloppe du coronavirus. Ainsi, quand l'ARN messager du vaccin arrive dans nos cellules, il leur donne l'ordre de recréer ces protéines Spike. De cette manière, notre système immunitaire apprend à reconnaître les protéines Spike et à les détruire dès lors qu'un virus présentant ces protéines attaquera notre organisme.
