Mutation du virus : les épidémiologistes s’inquiètent
L'apparition au Royaume-Uni d'une nouvelle souche du coronavirus beaucoup plus contagieuse que les autres inquiète les épidémiologistes et a amené plusieurs pays à suspendre dès le 20 décembre les vols en provenance du territoire britannique.
En plus de se propager rapidement, cette nouvelle mutation du coronavirus devenait aussi la forme "dominante" au Royaume-Uni, déclarait le 19 décembre Patrick Vallance, conseiller scientifique du gouvernement britannique.
De plus, cette nouvelle forme du Sars-CoV-2 aurait entraîné "une très forte hausse" du nombre des hospitalisations en décembre. Selon M. Vallance, la mutation a pu apparaître mi-septembre à Londres ou dans le Kent (sud-est).
A lire aussi : Covid : faut-il s’inquiéter de la nouvelle mutation apparue au Royaume-Uni ?
Une propagation plus rapide
"Le groupe consultatif sur les menaces nouvelles et émergentes des virus respiratoires (NERVTAG) considère maintenant que cette nouvelle souche peut se propager plus rapidement", a déclaré le médecin-chef de l'Angleterre, Chris Whitty, dans un communiqué (en anglais).
Cet avis s'appuie sur le constat d'une "augmentation très forte des cas de contamination et des hospitalisations à Londres et dans le Sud-Est, par rapport au reste de l'Angleterre ces derniers jours", précise le professeur de médecine Paul Hunter, de l'Université d'East-Anglia, cité sur le site de Science Media Centre.
"Cette augmentation semble être causée par la nouvelle souche", a-t-il ajouté en se référant aux informations fournies par les autorités sanitaires. Pour autant, "rien n'indique pour le moment que cette nouvelle souche cause un taux de mortalité plus élevé ou qu'elle affecte les vaccins et les traitements, mais des travaux urgents sont en cours pour confirmer cela", ajoute Chris Whitty.
Un virus "largement plus infectieux"
L'information "sur cette nouvelle souche est très préoccupante", selon le Pr Peter Openshaw, immunologiste à l'Imperial College de Londres, cité par Science Media Centre. Notamment parce qu'"elle semble de 40% à 70% plus transmissible".
Selon l'Organisation mondiale de la santé (OMS), outre "des signes préliminaires que la variante pourrait être plus contagieuse", la variante "pourrait aussi affecter l'efficacité de certaines méthodes de diagnostic", là aussi selon "des informations préliminaires".
"C'est une très mauvaise nouvelle", renchérit le Pr John Edmunds, du London School of Hygiene & Tropical Medicine: "Il semble que ce virus est largement plus infectieux que la souche précédente". Il n'y a en revanche "aucune preuve d'un changement de la gravité de la maladie", même si ce point fait aussi l'objet de recherches.
Quelle mutation ?
Sur sa page Facebook, le généticien français Axel Kahn a rappelé qu'à ce jour, "trois cent mille mutants de CoV-2 ont été séquencés dans le monde".
La nouvelle souche porte notamment une mutation, nommée N501Y, dans la protéine de la "spicule" du coronavirus, la pointe qui se trouve à sa surface et lui permet de s'attacher aux cellules humaines pour les pénétrer.
A lire aussi : Coronavirus : contagion, sévérité, risque de mutation, les réponses d'une virologue
"Les coronavirus mutent tout le temps"
Selon le Dr Julian Tang, de l'Université de Leicester, "cette mutation N501Y circulait déjà sporadiquement bien plus tôt cette année en dehors du Royaume-Uni, en Australie en juin-juillet, aux Etats-Unis en juillet et au Brésil en avril".
"Les coronavirus mutent tout le temps et il n'est donc pas surprenant que des nouveaux variants du Sars-CoV-2 émergent", rappelle le professeur Julian Hiscox, de l'université de Liverpool. "Le plus important est de chercher à savoir si ce variant a des propriétés qui ont un impact sur la santé des humains, les diagnostics et les vaccins".
"Plus il y a de virus produits, donc de personnes infectées, plus il y a de mutations aléatoires et plus grande est la fréquence de mutations avantageuses pour le virus", relève encore le Pr Axel Kahn.
Londres et l’Angleterre reconfinées
La confirmation de la contagiosité de cette souche a convaincu les autorités britanniques de décréter un reconfinement de Londres et d'une partie de l'Angleterre (au total 16 millions d'habitants).
L'agence européenne de contrôle des maladies (ECDC), qui inclut une trentaine de pays dont les membres de l'UE et le Royaume-Uni, n'a elle "pas exclu" que la variante circule en dehors du territoire britannique.
L'OMS a appelé ses membres en Europe à "renforcer leurs contrôles". Hors du territoire britannique, une poignée de cas ont été rapportés au Danemark (9), ainsi qu'un cas aux Pays-Bas et en Australie, selon l'OMS.
Des liaisons coupées avec plusieurs pays
Plusieurs pays européens, dont l'Allemagne, la France, l'Italie et l'Irlande, ont annoncé la suspension de leurs liaisons avec le Royaume-Uni.
Berlin prépare aussi des restrictions de liaisons aériennes avec l'Afrique du Sud, où la même souche du virus a été observée. Les experts de l'Union européenne sont arrivés à la conclusion que les vaccins actuels contre le coronavirus restaient efficaces face à la nouvelle variante, a ajouté le gouvernement allemand.
