Bébés : comment comprendre leur douleur ?
Il y a 40 ans, on pensait que le système nerveux des enfants n’était pas assez développé et qu’ils ne ressentaient rien. Une idée qui a justifié la pratique de certains gestes sans anesthésie. Heureusement, depuis 20 ans, la douleur des bébés est enfin prise en charge.
Qu'est-ce que la perception de la douleur ?
On sait aujourd'hui que dès la 24ème semaine de vie intra utérine, la perception de la douleur est possible. A la naissance, tous les éléments anatomiques, neurologiques et biochimiques nécessaires pour percevoir la douleur sont en place.
Cette perception se fait par l'intermédiaire de capteurs sensoriels, et en particulier ceux que l'on appelle les nocicepteurs. Ils sont répartis dans la peau, les muscles, les articulations et les viscères. Ces récepteurs de la douleur sont en réalité des terminaisons nerveuses. Une fois activés, ils envoient un signal qui se propage dans les fibres nerveuses de la douleur jusqu'à la moelle épinière qui déclenche, si c'est adapté, un premier réflexe pour éviter ce qui cause la douleur. Le signal remonte aussi au cerveau. Ce dernier décode le message et perçoit la sensation douloureuse.
Cette douleur est à la base un signal d'alarme vital qui permet d’apprendre ce qui est dangereux et de le mémoriser dès la naissance. À l'inverse, les douleurs dues à une maladie ou celles provoquées par un acte médical sont des expériences traumatisantes. Il est prouvé que la peur, l'anxiété, la dépression majorent la perception de la douleur. Autrement dit plus un enfant a peur, plus il a mal.
Comment évaluer la douleur des bébés ?
Quand on a mal on le dit… Mais quand il s'agit d'un bébé, il faut trouver d'autres moyens pour mesurer la douleur.
Visite au service de néonatologie
Impossible de parler de la douleur des bébés sans évoquer le cas des bébés prématurés.
Prise de sang, pose de sonde… Chaque geste est adapté aux nouveaux-nés de façon à ne pas le rendre traumatisant.
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Questions/Réponses :
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* Les réponses avec le Dr Sonia Delaporte-Cerceau, anesthésiste-réanimateur au centre de la douleur de l'enfant à l'hôpital Trousseau (Paris)
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