Recherche sur l'embryon : quel cadre juridique ?
Avec la loi de bioéthique, votée en août 2021, les demandes de procréation médicale assistée (PMA) explosent en France. Aujourd’hui, des chercheurs travaillent pour améliorer les résultats de cette PMA. Cela passe par l'étude des embryons. Ces travaux de recherche font encore débat, pourtant ils sont très encadrés en France.
Dans ce laboratoire nantais, des chercheurs travaillent sur un objet d’étude très spécial, invisible à l’oeil nu, l’embryon humain.
"Cet embryon a sans doute environ 6 jours de développement, c’est le stade qui précède immédiatement le moment où il doit s’implanter", explique le Pr Thomas Fréour, biologiste et chef du service d'aide médicale à la procréation au CHU de Nantes.
Comprendre le développement de l'embryon
Aujourd’hui en France, une douzaine d’équipes sont autorisées à manipuler des embryons et cellules-souches embryonnaires humaines. C'est une recherche rare mais essentielle pour comprendre les tous premiers jours de ce qui peut potentiellement devenir le fœtus.
"Si on veut comprendre comment se déroule le début des grossesses, comment améliorer les résultats de la PMA pour tous les couples, pour toutes les femmes qui y ont recours, il faut commencer par comprendre comment fonctionne, comment se développe un embryon. On est au tout début de cette exploration chez l’embryon humain", précise le Pr Thomas Fréour.
Les embryons sont stockés dans des cuves d’azote à -200°.
Une recherche encadrée
Tous les embryons ont été donnés à la science par des couples qui ont interrompu leur projet de fécondation in-vitro. C’est un des grands principes de la recherche sur l’embryon. La loi française l’autorise depuis près de 20 ans, mais cette recherche fait encore débat dans notre société.
Chaque mois, l’Agence de la biomédecine réunit en son sein des chercheurs, des médecins, mais aussi des juristes et philosophes pour autoriser ou non des projets de recherches. La décision finale revient à la directrice, qui veille scrupuleusement au respect de la loi.
"La loi prévoit que 4 conditions doivent être remplies. La recherche doit avoir une pertinence scientifique, elle doit ensuite avoir pour objet une finalité médicale, ensuite elle ne doit pas avoir d’alternative, c'est-à-dire qu’elle ne doit pouvoir être menée qu’en recourant à des embryons humains et puis enfin, elle doit respecter un certain nombre de principes éthiques", explique Emmanuelle Cortot, directrice de l’Agence de la biomédecine.
Les blastoïdes, un espoir pour les chercheurs
La recherche sur l’embryon sera peut-être demain facilitée grâce à ces chercheurs. Ils participent à un projet international dont le but est de créer à partir de cellules-souches, des modèles qui ne sont pas des embryons, mais qui sont conçus pour y ressembler très fidèlement.
On les appelle les blastoïdes. L'objectif est d'étudier in-vitro des étapes clé comme l’implantation.
"Étudier l’implantation, c’est finalement comprendre ce qui fait qu’un embryon s’implante et donne une grossesse. À l’heure actuelle, on n'a aucune donnée sur cette phase de développement alors qu'avec le blastoïde, on va pouvoir faire des manipulations, qu’on ne peut pas faire avec l’embryon et dans une échelle qui n’a rien à voir. Si on veut un ordre de grandeur, on peut générer en une semaine 10 à 100 fois plus de blastoïdes que d’embryons humains qu’on a utilisé dans mon équipe depuis 10 ans", précise Laurent David, enseignant-chercheur en biologie cellulaire, Inserm-CHU de Nantes.
La réglementation autour des blastoïdes est, par nature plus souple que pour les embryons humains. Chaque projet doit tout de même être déclaré auprès de l’Agence de la biomédecine.
