Contraception : bientôt une pilule masculine non-hormonale ?

Un pas de plus vers le partage de la contraception dans le couple ? 

Une équipe de scientifiques a annoncé mercredi avoir développé une pilule contraceptive masculine, sans hormone, efficace à 99 % chez les souris. Cette pilule ne provoque pas d'effets secondaires visibles, et pourrait être testée sur les hommes d'ici la fin de l'année. 

Ces résultats doivent être présentés lors de la conférence de printemps de la Société américaine de chimie. Ils marquent une étape importante pour la contraception masculine, qui demeure très marginale au sein des couples.

Une recherche qui remonte aux années 1960

La recherche d'une pilule contraceptive pour les hommes remonte aussi loin que l'autorisation, dans les années 1960, de son équivalent pour les femmes, explique à l'AFP Md Abdullah Al Noman, un étudiant de master à l'Université du Minnesota, qui présentera ces travaux lors de la conférence.

"De nombreuses études montrent que les hommes sont intéressés par un partage de la responsabilité de la contraception au sein du couple", dit-il, mais seulement deux solutions efficaces et reconnues existent à ce jour : les préservatifs et la vasectomie.

D'autres pratiques, comme le slip chauffant et l'anneau autour des testicules, demeurent confidentielles et non validées par les autorités sanitaires.

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Une pilule sans hormone

Le fonctionnement de la pilule féminine est basé sur des hormones qui perturbent le cycle menstruel. Les chercheurs ont longtemps essayé de développer un équivalent masculin en utilisant la même méthode et en agissant sur une hormone masculine, la testostérone.

Mais ces tentatives provoquaient des effets secondaires indésirables tels que la prise de poids, des accès de dépression et une hausse du taux de cholestérol, qui accroît le risque de maladie cardiaque (les mêmes effets secondaires que la pilule pour les femmes).

Cibler une protéine

Pour développer une pilule non-hormonale, Md Abdullah Al Noman, qui travaille dans le laboratoire de la professeure Gunda Georg, a ciblé une protéine, le récepteur alpha de l'acide rétinoïque (RAR-alpha).

Dans le corps humain, la vitamine A se transforme en de nombreux éléments dont l'acide rétinoïque, qui joue un rôle important dans la croissance des cellules, la formation des spermatozoïdes et le développement de l'embryon.

Commercialisation envisagée d'ici cinq ans

Administré oralement aux souris mâles pendant quatre semaines, la pilule a drastiquement réduit la production de spermatozoïdes et a été efficace à 99 % pour prévenir les grossesses, sans que ne soient observés d'effets secondaires. 

Et six semaines après l'arrêt de l'ingestion du comprimé, les souris pouvaient à nouveau procréer.

"Je pense que cela peut avancer rapidement", a déclaré la professeur Gunda Georg, estimant qu'une commercialisation pourrait intervenir d'ici cinq ans.

"Il n'y a pas de garantie de succès... Mais je serais vraiment surprise de ne pas observer un effet aussi sur les humains", a ajouté la chimiste.

Faire confiance à son conjoint ?

Les femmes feraient-elles cependant suffisamment confiance aux hommes pour qu'ils se chargent de la contraception ? 

Des études ont montré que la majorité des femmes seraient prêtes à s'en remettre à leur partenaire, et un nombre important d'hommes ont indiqué être prêts à prendre une pilule contraceptive. "La contraception masculine va s'ajouter aux choix existants et permettra aux hommes et aux femmes de choisir la méthode contraceptive qui leur semble la plus appropriée", a salué la Male Contraceptive Initiative, une des organisations à l'origine de ces travaux.